八月末的黄昏依旧滚荡。

    西蜀皇城已经有了几片落叶，公主府古老妪走进宰相台。

    她递上了笺纸：

    “张相。”

    张太岳起初不以为意，直到在公主府名单上看到一个极其醒目的名字，而且是在第一行。

    顾平安！

    “确定？”张太岳表情严肃。

    古老妪轻轻颔首。

    张太岳目光渐渐凝重，连他都始料未及，顾平安怎么敢前往桂花宴？

    沉默许久，老人问道：

    “孤身入局，惧否？”

    古老妪笑着说，“我等忧心忡忡，但公子义无反顾，他说万丈深渊下去也是鹏程万里。”

    张太岳摆摆手，目送她离开后，自己独自走到窗前，悄然喟叹：

    “又一年秋。”

    ……

    御书房。

    蜀帝瘦骨嶙峋，仅过两个月，脖颈里的蚁蛊已经爬到下颌，等到啃噬头颅之际，就会龙驭宾天。

    几座暖炉旁站着三位皇子。

    “这么热的天，你们倒也能待得住。”蜀帝揶揄了一声，而后幽幽道：

    “记住，你们姓姜，不姓澹台，无论身处何地，必须维护西蜀社稷的利益，朕听说前两年天地元气眷顾梧桐山脉，这次主要是角逐圣地归属，以及针对草原北莽的策略。”

    “倘若神都书院有谋划西蜀的迹象，告诉天下人，朕虽病危，但寸步不让！”

    他再度强调，警告道：

    “桂花宴上，西蜀一切事宜由国师定夺，而不是澹台氏，你们给朕听清楚，霜儿是朕的嫡女，你们谁敢玩弄借刀杀人的拙计，朕必将主谋碎尸万段！”

    三位皇子异口同声：

    “谨遵父皇教诲。”

    安静了片刻，姜宴臣意有所指道：

    “二弟，听清楚了吗？”

    二皇子姜万里魁梧健壮，只是腿有残疾站着一高一低，久经沙场浑身散发一股浓烈的煞气。

    三皇子姜无疾容貌俊朗，刚从圣地闭关而出，气质出尘，说话时略带戏谑：

    “究竟是谁谋划暗杀长宁的心上人？又是谁恶意捧杀，说什么一品剑探囊取物？可惜，某人鼠目寸光，甚至低估了顾平安。”

    姜万里面无表情，不屑于口舌争辩。

    就在此时，老太监入殿禀报：

    “陛下，顾平安欲随长宁殿下前往书院，名单已呈宰相台，要发往神都朝堂吗？”

    蜀帝目光骤变，有些匪夷所思。

    三位皇子面面相觑，眼底闪烁着骇然之色。

    没听错？

    顾平安要去桂花宴？

    你忘了曾经遭遇的屈辱吗？

    十五年的理想在神都碎了一地，尊严倾覆，狼狈不堪如丧家之犬，莫非觉得意犹未尽，还想再体验一次？

    金銮殿，尚且还有寒门官员仗义执言，甚至伏阙死谏，可桂花宴上，放眼望去皆是衣冠贵族，你站在那里都是一种罪孽！

    蜀帝自言自语道：

    “你有胆量向朕落子，那是因为霜儿是你的底气，你去了桂花宴，朕保不住你。”

    他看向老太监：

    “张相之意，要朕劝阻？”

    老太监点头，否则不会特意询问陛下。

    蜀帝沉思许久，吞服几颗雪莲子，斩钉截铁道：

    “偏要闯荡炼狱，霜儿肯定哀求过很多遍，她拦不住，朕难道要给他带上手镣脚铐？”

    “你叮嘱藏书楼诸位前辈，一定确保霜儿安然无恙，至于顾平安，作壁上观不必插手。”

    “朕并非绝情，而是此子洞悉人性，擅长借势，西蜀掺和他私人恩怨，就会让大乾势力师出有名趁机生事。”

    老太监趋行离开。

    姜宴臣低头笑了笑，不得不敬佩虽千万人吾往矣的大气魄，勇气比任何力量来得都更有冲击力。

    结果注定，顾平安必死无疑，而且是钉死在耻辱柱上，身与名俱灭。

    但他很期待过程。

    曾经以为的心腹大患，万万没想到选择这种方式。

    宁可轰轰烈烈奔赴死亡，也不窝窝囊囊的苟延残喘，短暂绚烂亦是永恒，真正诠释了读书人风骨，武夫的英勇无畏。

    三位皇子相继告退，姜万里扯动脸庞肌肉，讥讽道：

    “好事全给大乾女帝占了，自诩得天命眷顾凤凰临巅，想来真有几分气运。”

    “是啊。”三皇子轻笑着附和：

    “大乾先帝唯一的嫡嗣，母族还是轩辕氏，外有衣冠贵族鼎力相助，势如破竹登顶皇位，登基之初各州欣欣向荣，武道