苏绾回到紫竹苑，换下破烂衣裙，沐浴更衣。才刚坐下来休憩，芸娘摇曳而至。

    “你去哪里疯玩，怎不叫上我？害我一个人，端阳佳节空寂寥。”

    芸娘一屁股陷进铺软垫的圆凳，拣木盒盛放的香囊凑近鼻子嗅嗅，娥眉轻轻一蹙。

    苏绾栽歪躺在厚实软褥，声音有气无力，“温侍郎约我吃酒，这会子才刚回来。你没让老爷带你去江畔观赛龙舟？”

    大概嫌城里的香囊气味不够浓郁新鲜，芸娘将香囊丢回盒内，翻着白眼，“老爷一早被叫回上院过节去了，我哪敢再问人家。”

    芸娘气恼十分，早在半月前，她已派人预定江畔阁楼绝佳位置，食香粽，熏艾草，观看赛龙舟。

    苏君识答应地好好的，端午陪伴她度过，为此她还将宝哥儿专门送到乳娘处喂养——

    自从上次闹腾过后，乳娘再不敢胡来，唯唯诺诺，安分守己，生怕一不小心丢了差事。而宝哥儿经过训练，已渐渐熟悉并接纳乳娘，可以自由吮乳。

    芸娘本就性格直爽之人，别人不招惹她，她也不会作威作福。敌人既已式微，她便放心把宝哥儿交出去。

    初五清晨，芸娘一早起床，叫婢女悬艾蒿于门户，以禳毒气。她亲自下厨，用箬叶包四十糯米红枣香粽，屉笼蒸熟。还预备佩兰煎水沐浴，要同老爷“鸳鸯戏水”。

    待一切就绪，芸娘袅袅婷婷趟过长廊，招呼苏君识起床更衣——昨晚“伺候”老爷勤劳些，这会子日照房门帐未开，苏君识依旧呼呼大睡。

    恰时门外传来一阵吵闹声。

    “夫人有话，要请老爷回府。耽搁府里正事，叫你们这院里所有人，吃不了兜着走！”

    说话之人正是看门刘嬷嬷，掐着水桶腰，吊着斜飞眉，颐指气使。她用词刁钻，张口闭口“回府”，好像紫竹苑不归属苏家一般。

    扫院的婢女被训斥地一愣一愣，“老爷尚未起身，嬷嬷请稍候片刻。”

    刘嬷嬷却是不肯，她拿了鸡毛当令箭，非要给人下马威不可。

    “你算哪棵葱，也配跟我发号施令？叫管事的人出来。”

    声音响亮，震落一山竹叶。

    芸娘隔着老远闻听此话，气不打一处来，“哪里飞来只老母鸡，叽叽喳喳抱窝，吵死人了。快点轰出去。”

    婢女得令，手中扫帚一横，横扫千堆雪，将刘嬷嬷挡在门外。

    刘嬷嬷待在苏家二十载，从烧火丫头，一路扫过院，倒过马桶，洗过衣服，磨过豆腐。好不容易爬到油水颇丰的看门闲职，岂能被小小婢女看扁？

    “没教养的东西，谁给你的胆子，敢跟老身叫板？”

    刘嬷嬷一边指桑骂槐，一边伸出双手，死死攥紧扫帚把柄。先来一出“金刚怒目”，震慑对方心魄。再来一招“龇牙咧嘴”，空口作势咬人。

    婢女果然吓了一跳，她才进府两月不到，还是新手，哪里见过这阵势，慌忙向后夺扫帚。一拉一扯两个来回，竟被人连拉带扯拽出门去，空中徒留一声惊呼：“啊——”

    刘嬷嬷趁虚而入，滋溜钻进门里。难为她四十余岁，身手矫健如山猫。

    “啧，小崽子不知天高地厚，叫你尝尝我的厉害。”

    刘嬷嬷迤迤然抖抖缎面褂子，绣鞋踩着满地竹叶，摇曳向芸娘走来，笑着摇手招呼：“二奶奶端午安康。”

    仇人相见，分外眼红。

    芸娘咬了咬后槽牙，“老爷没空，你改天再来罢。”

    “哟，瞅瞅二奶奶说的什么痴话，老爷有空没空，由你一个外室说了算？你有那胆子假传圣旨，也不怕大祸临头。别搞得最后卖到窑子里，哭天抢地抹眼泪儿。我倒是愿意搬条板凳，坐下来瞧热闹。”

    没想到刘嬷嬷转换战术，既不冷嘲热讽，也未假充好人，改作直楞楞威胁。

    占卜一案，刘嬷嬷因诱敌兜圈有功，一跃而上，成为苏夫人门下第一号狗腿，说话也带着王者霸道气势。

    她扬着眉毛，满脸老褶子放光，“要论起辈分来，你还算不得二奶奶，顶多不过老三。你晓得吗？在你之前，还有一位姨娘呐。”

    刘嬷嬷双手比划，翘指称赞：“那位姨娘哦，啧啧，模样比你俊俏，身段比你柔软，嗓子比你婉转，琴棋书画，样样皆通。老爷喜欢得不得了，藏在行院整整八年，银子花费无数。”

    突然话锋一转，刘嬷嬷厉色道：“谁知姨娘嫁进门，吃里扒外，搭钱勾引旧日恩客。一朝被人发现，夫人捆了她手脚，罚她浸猪笼。”

    “你们乡下，有不少人被浸猪笼吧？啧啧，浑身上下戳一百个血窟窿，血水汩汩冒，染红半条江。水里的鱼虾螃蟹，成群结队顺着血腥味就来了，扑棱扑棱地咬肉吃，没一会就给啃光，剩一副骷髅骨架。”

    她讲得绘声绘色，亲眼目睹一般，让人不寒而